威廉·刘易斯1915年生于英属西印度群岛圣卢西亚岛的一个黑人家庭里。1937年进入伦敦经济学院学习。1940年获博士学位并留校任教。1948年转入曼彻斯特大学开始研究经济发展理论。1954年5月，他在《劳动力无限供给条件下的经济发展》的论文